US 121

US 121

Begin

Pound

Einde

Beckley

Lengte

110 mi

Lengte

177 km

Route

Pound

Grundy

Bradshaw

Welch

Pineville

Mullens

Beckley

De US 121, ook wel bekend als de Coalfields Expressway, is een geplande US Highway in de Verenigde Staten, gelegen in de staten Virginia en West Virginia. De weg moet een diagonale noord-zuidroute door de Appalachian Mountains vormen, vanaf Pound in Virginia tot Beckley in West Virginia. De geplande lengte bedraagt circa 177 kilometer.

Routebeschrijving

De Coalfields Expressway bij Mullens, West Virginia.

Virginia

De US 121 begint bij Pound op de US 23 en verloopt dan noordoostwaarts, parallel aan de grens met Kentucky, door een sterk heuvelachtig en bebost gebied met verder alleen lokale wegen. Bij Grundy kruist de route de US 460, en daarna volgt de grens met West Virginia.

West Virginia

Ook in West Virginia voert de US 121 door bergachtig terrein met erg smalle dalen en relatief grote hoogteverschillen over korte afstand. De route verloopt via Pineville naar de stad Beckley, waar men de Interstate 64 en de Interstate 77 kruist. In de stad Beckley eindigt de US 121. Beckley is ook de grootste plaats op de route.

Geschiedenis

De US 121 was één van de oorspronkelijke US Highways van 1926, deze route verliep noord-zuid van Wytheville, Virginia tot Lexington, North Carolina.^[1] In 1934 werd de US 52 echter verlengd naar het zuidoosten en nam daarmee de route van de oorspronkelijke US 121 over, die daarmee ophield te bestaan.

Coalfields Expressway

De huidige US 121 werd in 2005 geïntroduceerd, alhoewel lange tijd geen enkel deel van de route daadwerkelijk aangelegd was.^[2]

De Coalfields Expressway is een expressway volgens de definitie van het MUTCD, feitelijk een divided highway met 2x2 rijstroken, maar niet volledig ongelijkvloerse toegang. De Coalfields Expressway moet een achtergebleven en geïsoleerd gebied ontsluiten. De reistijden in dit gebied liggen veel langer dan elders in de Appalachian Mountains vanwege het gebrek aan hoogwaardige en snelle wegen. De counties waar de Coalfields Expressway doorheen voert verkeren in ernstige armoede en hebben te maken met een sterk krimpend inwonertal.

De planning voor de Coalfields Expressway begon in 1995, toen de route werd opgenomen in het National Highway System (NHS). Het is echter niet één van de routes van het Appalachian Development Highway System. In 1999 begon de aanleg van een deel bij Welch in West Virginia, maar dat is nooit voltooid. Het eerste deel van de US 121 dat voltooid werd was ten zuidwesten van Beckley, waar een circa 8 kilometer lang deel in gebruik is sinds 2004-2005, dat als de State Route 121 aangeduid is. Op 1 oktober 2020 opende daarvan een verlenging van 14 kilometer tot aan Mullens.^[3]^[4]^[5]

Toekomst

De Coalfields Expressway wordt aangelegd door de Coalfields Expressway Authority in West Virginia,^[6] en het department of transportation van Virginia.^[7] De aanleg van de US 121 is technisch lastig vanwege het moeilijke terrein met veel hoogteverschillen en erg smalle dalen waar amper een dorp in past. Op veel plekken zijn viaducten en uitgravingen noodzakelijk. De kosten van de Coalfields Expressway zijn in 2021 geraamd op $ 3,1 miljard.^[8]

Virginia

De aanleg van het deel in Virginia wordt geschat op $ 5,1 miljard volgens traditionele aanlegmethoden, maar met de ontwikkeling van kolenmijnen kan dit gereduceerd worden tot $ 2,8 miljard. Vanwege de hoge kosten ten opzichte van een gering gebruik is de voortgang van het project minimaal. Het deel in Virginia is circa 80 kilometer lang.

West Virginia

In West Virginia is de voortgang ook gering. Dit deel is circa 85 kilometer lang. Tussen 2022 en 2026 is een 8 kilometer lang deel bij Welch aangelegd.^[9]^[10] De bouw begon op 1 augustus 2022.^[11]