Highway 15 (Saudi-Arabië)

	Highway 15
Begin	Sharorah
Einde	Halat 'Ammar
Lengte	2.400 km
Route Sharorah Najran Khamis Mushait Abha Sabt Alullayah Al-Basah Taif Makkah Medina Tabuk Halat 'Ammar

De Highway 15 is een hoofdweg in Saudi-Arabië. De weg vormt een lange noord-zuidroute vanaf Sharorah in het grensgebied met Yemen tot aan de grens met Jordanië bij Halat 'Ammar. De weg doet ook de grote steden Makkah (Mekka) en Medina aan. Met 2.400 kilometer lengte is het de langste hoofdweg van het land.

Routebeschrijving

De weg begint in de afgelegen woestijn bij het plaatsje Sharorah, niet ver van de grens met Jemen. De weg is enkelbaans en voert westwaarts door de woestijn, parallel aan de grens met Jemen. De weg voert zo'n 400 kilometer westwaarts voordat de weg in het gebergte naar het noorden afbuigt. De enige grotere plaats in dit gebied is Najran. Vanaf de regio Najran zijn 2x2 rijstroken beschikbaar, maar de Highway 15 is geen echte snelweg. De weg voert door het Asirgebergte, en stijgt naar 2.500 meter hoogte. Dit gebied is een kale rotswoestijn. Er liggen diverse kleine plaatsen op de route. Men bereikt dan Khamis Mushait, één van de grotere plaatsen in het zuiden van Saudi-Arabië. Hier begint een dubbelnummering met de Highway 10, westwaarts tot Abha. Dit deel is een snelweg met 2x3 tot 2x4 rijstroken.

Vanaf Abha noordwaarts vormt de weg een bochtige 2x2-weg door het Asirgebergte, waarbij de weg naar 2.700 meter hoogte stijgt, en vlak langs de rand van een plateau loopt. De Highway 15 volgt de abrupte afgronden van het plateau noordwaarts, met veel dorpen. De route is erg spectaculair, met vergezichten naar het westen, dat veel lager is gelegen. Bij Taif kruist men de Highway 40, die naar de hoofdstad Riyadh loopt. Rondom Taif ligt een rondweg, maar die is niet volledig. Doorgaand verkeer moet alsnog door het centrum. Vanaf Taif is de route een stuk belangrijker, omdat het de prominentste toegangsroute naar Makkah is. De weg telt 2x2 rijstroken en is een substandaard expressweg. Met name de afdaling halverwege Taif en Makkah is spectaculair, de weg daalt hier over korte afstand van 2.200 naar 700 meter hoogte. Dichter bij Makkah wordt de weg een volwaardige snelweg met 2x3 rijstroken.

De Highway 15 verloopt via het centrum van Makkah, deels via tunnels. Men kruist de twee ringsnelwegen van Makkah, waarna de weg noordwaarts de stad uitloopt. De route van Makkah naar Medina is een snelweg met 2x3 rijstroken. De snelweg voert door afwisselend landschap met bergen, rotswoestijn en zandwoestijn. Het eerste deel loopt dicht langs de kust en is vrij laaggelegen. Het deel richting Medina stijgt dan naar zo'n 1.300 meter hoogte en bereikt een plateau. De snelweg verloopt dan Medina binnen met 2x3 rijstroken. In Medina kruist men de Highway 60. De Route 15 verloopt over de tweede ringsnelweg van Medina, langs de westzijde van de stad. De route passeert vrij kort door Medina, en is buiten Medina een 2x2-weg, de-facto een snelweg.

Men passeert dan door het zeer dunbevolkte binnenland van noordelijk Saudi-Arabië, met nauwelijks plaatsen. In onbewoond gebied kruist men de Highway 70, waarbij de Highway 15 door de zandwoestijn loopt. In het noordwesten van het land volgt een redelijk lange dubbelnummering met de Highway 80, tot de stad Tabuk, de laatste grotere plaats op de route. Ook in dit gebied is de Highway 15 met 2x2 rijstroken uitgerust. Rondom Tabuk is wat cirkelirrigatie in de woestijn. Het laatste deel van de route voert noordwaarts tot de grens met Jordanië en telt ook 2x2 rijstroken. Aan Jordaanse zijde gaat de Highway 5 verder naar Ma'an.

Geschiedenis

Het snelwegdeel van Makkah naar Medina is waarschijnlijk het oudste snelwegtraject van de Highway 15, en is in de jaren 90 of eerder opengesteld. Ook de snelwegen in Makkah zijn al wat ouder, alhoewel er in de loop der tijd, na 2000, meer parallelwegen zijn aangelegd, waarbij de snelwegen moderner werden. Tussen 2003 en 2006 zijn grote delen van de Highway 15 verdubbeld naar 2x2 rijstroken. In 2011 zijn delen in het noordwesten van Saudi-Arabië naar 2x2 rijstroken verdubbeld. Echte snelwegen zijn dit niet, maar omdat er geen kruispunten zijn functioneren de wegen wel als autosnelweg. Alleen rond de spaarzame plaatsen zijn meestal wel kruispunten en verkeerslichten. Het overgrote deel van de Highway 15, zeker 2.200 kilometer, is tegenwoord van 2x2 rijstroken of meer voorzien. Op 10 juli 2014 opende het noordelijk deel van de 3rd Ring Road van Makkah, zodat doorgaand verkeer niet meer door de stad hoeft.