United States Virgin Islands

Hoofdstad	Charlotte Amalie
Grootste stad	Charlotte Amalie
Oppervlakte	346 km²
Inwonertal	87.000
Lengte snelwegennet	0 km
Eerste snelweg
Afkorting	VI

De United States Virgin Islands (USVI), ook wel bekend als de Amerikaanse Maagdeneilanden, is een territorium van de Verenigde Staten, bestaande uit een aantal eilanden in de Caribische Zee.

Inleiding

Geografie

De U.S. Virgin Islands zijn gelegen ten oosten van Puerto Rico, in de benedenwindse eilanden van de kleine Antillen. De eilandengroep bestaat uit drie hoofdeilanden; St. Thomas, St. John en St. Croix. De eerste twee liggen vlak naast elkaar, St. Croix ligt 60 kilometer zuidelijker. De British Virgin Islands liggen op slechts enkele kilometers van St. John. De hoofdstad is Charlotte Amalie op St. Thomas.

De eilanden zijn bebost en sterk heuvelachtig. Bovendien is met name St. Thomas dichtbebouwd. Ook de andere eilanden zijn vrij dichtbevolkt. Het hoogste punt is de 474 meter hoge Crown Mountain op St. Thomas. De eilanden hebben een subtropisch klimaat, gemodereerd door de ligging op zee. De maximumtemperatuur ligt het gehele jaar door rond 30 °C.

Demografie

Het inwonertal van de U.S. Virgin Islands groeide van rond 25.000 in 1940 naar een piek van 109.000 in het jaar 2000. Nadien is het inwonertal substantieel gekrompen, tot 87.000 in 2022.

De bevolking is grotendeels van Afrikaanse afkomst, zij vormen ruim 70% van de bevolking. Ongeveer 17% is van Hispanic afkomst (met name uit Puerto Rico en Dominica) en 17% is blank.

In de U.S. Virgin Islands wordt hoofdzakelijk het Engels gesproken. Het Spaans en een Frans creools wordt op kleinere schaal gesproken. Het Deens wordt niet gesproken, maar sommige plaatsnamen en achternamen zijn nog van Deense afkomst.

Economie

De belangrijkste economische sector is het toerisme, dat goed is voor ongeveer 60% van het BBP. De inkomens liggen hoger dan op Puerto Rico, maar lager dan in de rest van de Verenigde Staten.

De Limetree Bay Refinery op Saint Croix is één van de grootste raffinaderijen ter wereld en was de grootste werkgever op de U.S. Virgin Islands. De raffinaderij sloot echter in 2012, wat resulteerde in een substantiële bevolkingskrimp op de eilanden.

Geschiedenis

De eilanden werden gezien door Columbus in 1493 en kregen toen hun naam de 'Maagdeneilanden'. In de 16e eeuw stichtten de Spanjaarden, Britten, Fransen en Nederlanders nederzettingen op de eilanden, wat leidde tot een complexe structuur en machtsbalans. Later in de 18e eeuw werden de primaire westelijke eilanden door de Denen gekoloniseerd of aangekocht en werden vervolgens bestuur als de Deense Maagdeneilanden (Dansk Vestindien). In 1848 werd de slavernij afgeschaft en werden de eilanden economisch niet meer rendabel voor Denemarken.

Tijdens de Eerste Wereldoorlog had Denemarken een zwak bestuur en kregen de Amerikanen interesse in de eilanden, die bang waren dat de Duitsers er een onderzeebootbasis zouden gaan bouwen. Uiteindelijk werd besloten om de eilanden te verkopen aan de Verenigde Staten, wat in 1917 een feit werd. In 1927 en 1932 verkregen de inwoners Amerikaans staatsburgerschap. In 1934 werd de Amerikaanse dollar als valuta geïntroduceerd. Het toerisme begon zich na de Tweede Wereldoorlog te ontwikkelen, waardoor het inwonertal ook flink groeide.

In 1966 werd een olieraffinaderij op St. Croix gebouwd dat uitgroeide tot één van de tien grootste raffinaderijen van de wereld, die 20% van het BBP van de U.S. Virgin Islands besloeg. In 2012 sloot de raffinaderij dat in een economische crisis en bevolkingskrimp resulteerde. In 2017 werden de eilanden door twee orkanen getroffen die grote schade veroorzaakten.

Bestuur

De U.S. Virgin Islands zijn een territorium van de Verenigde Staten en inwoners zijn Amerikaans staatsburgers, maar mogen niet stemmen in presidentsverkiezingen. Het hoofd van de U.S. Virgin Islands is een gouverneur. Er is ook een territoriale legislatuur, bestaande uit 15 senatoren.

Wegennet

Op de U.S. Virgin Islands rijdt het verkeer links, de enige plaats in de Verenigde Staten waar dit het geval is. Veel auto's zijn echter voor rechts rijden bedoeld, waardoor het niet altijd veilig rijden is.

De eilanden hebben 1.257 kilometer weg. Alle hoofdeilanden hebben een netwerk van geasfalteerde wegen. Het wegennet is veruit het dichtst op St. Thomas vanwege de hoge bevolkingsdichtheid. Er zijn geen freeways op St. Thomas, maar wel enkele vierstrooks wegen, met name in Charlotte Amalie. De meeste wegen zijn bochtig en worden geflankeerd door bebouwing, waardoor de gemiddelde snelheid laag ligt. De afstanden zijn echter kort.

St. Croix heeft een relatief beter uitgebouwd wegennet, met een redelijk lange 2x2 divided highway. Dit komt vanwege de olieraffinaderij, één van de grootste ter wereld. De wegen op St Croix zijn ook wat minder bochtig.

Op St. John is het wegennet het dunst, omdat hier alleen de westkust enigszins bebouwd is. Er lopen enkele bochtige geasfalteerde wegen over het eiland.

Er zijn geen brugverbindingen tussen de eilanden vanwege de grote afstanden tussen de eilanden. Wel zijn er veel veerdiensten, met name tussen St. Thomas en St. John. Ook is er een veerdienst naar de British Virgin Islands. In 2011 werd de veerdienst tussen St Croix. en St. Thomas opgeheven.

Wegbeheer

Het wegbeheer is een taak van het U.S. Virgin Islands Department of Public Works. Het beheert ruim 560 kilometer weg.

Wegnummering

De U.S. Virgin Islands hebben ondanks het lokale karakter van het wegennet toch een uitgebreide wegnummering. Op de drie hoofdeilanden is een wegnummering geïntroduceerd, de meeste daarvan op St Croix en St Thomas. Op St John zijn slechts enkele genummerde wegen. Wegnummers zijn twee- of driecijferig. Er zijn enkele viercijferige wegnummers.

Wegnummers die beginnen met een 1 of 2 liggen op St. John, met een 3-4 op St. Thomas, met een 5-7 op St. Croix en met een 9 op Water Island.